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三元催化器装在发动机排气管前段，就在前后两个氧传感器中间。具体位置在排气管第一个鼓包里，样子像军用水壶，是汽车排气系统里最重要的净化装置。不是每台车只有一个，有些车型可能有两个。它的核心部件是陶瓷材质的蜂窝结构，装在特制排气管里。这层陶瓷本身不参与反应，但表面覆盖着铂、铑、钯等贵重金属。它能把废气里的HC（碳氢化合物）、CO（一氧化碳）变成水和二氧化碳，同时把NOx（氮氧化物）分解成氮气和氧气。HC和CO都是有毒气体，吸入过多会致命，而NOx是光化学烟雾的元凶。三元催化器是减少这些污染物最有效的方式。

工作原理是这样的：当高温尾气流经催化器时，贵重金属会激活CO、HC和NOx，让它们发生氧化还原反应。一氧化碳变二氧化碳，碳氢化合物变水和二氧化碳，氮氧化物还原成氮气和氧气。三种有害气体都变成了无害物质，从而净化尾气。不过它有个特点，温度太低（低于250℃）反应不充分，效率大打折扣；最佳工作温度在400-800℃，但温度过高会加速催化剂老化。只有在空燃比接近理论值14.7:1时，净化效果才最好。

三元催化器容易提前损坏的原因和使用注意事项：

1. 绝对别加含铅汽油，铅会直接毒害催化剂。

2. 别长期高速狂飙（开环模式），别让转速忽高忽低。

3. 点火时间别调得太晚。

4. 长时间打不着火时别硬来。

5. 别长时间拔高压线试火。

6. 检测气缸压力时，要拔掉燃油泵控制线避免喷油。

7. 发现某缸工作不正常要及时停车检修。

8. 防止混合气过浓的情况，比如喷油嘴漏油、油压过高、氧传感器或空气流量计失效等。

正常使用情况下，三元催化器不需要特别维护，不要随便拆卸。如果需要更换，必须确保与发动机匹配。