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离合器主要有三个功能和作用：

1、让发动机和变速箱慢慢连接，保证汽车能平稳启动。开车时，驾驶员慢慢松开离合器踏板，让离合器的主动和被动部分逐渐结合，同时踩油门加大发动机动力。这样发动机的动力就能从小到大慢慢传递到变速箱。当车子获得的牵引力足够克服起步阻力时，车就能从静止开始慢慢加速，实现平稳起步。

2、临时切断发动机动力传输，让换挡更顺畅。开车时需要频繁换挡，普通变速器换挡时齿轮得先脱开再重新啮合。这时候必须先踩下离合器踏板，中断发动机动力输出，这样齿轮才能顺利切换。

3、限制传递的扭矩，防止传动系统过载。比如紧急刹车时，如果发动机和变速箱刚性连接，发动机转速骤降会产生巨大惯性力矩，可能导致传动部件损坏。有了离合器，当传动系统承受的负荷超过最大承载力时，离合器主被动部分会发生打滑，通过这种打滑消除过载风险，起到保护作用。