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发动机是一个复杂的大系统，而引擎只是它里面的一部分。虽然严格来说引擎只是发动机的核心组件，但大家平时说引擎其实就等同于发动机。引擎的最关键部件是气缸，也就是汽车动力的来源。气缸里有缸体、进气口、喷油口、排气口、活塞和火花塞（汽油机）。工作时，空气和汽油从进气口和喷油口被吸进气缸里充分混合，接着火花塞打火点燃混合气体，爆炸产生的冲击力把活塞往下推，这就产生了动力。同时爆炸后的废气会顶开单向阀的排气口排出去。等废气排得差不多了，气缸里的气压变低，外面的大气压就会把活塞再推回去，为下一轮爆炸做准备。这就是基本的工作原理。

按照燃料类型分的话，引擎有柴油机、汽油机、天然气机和油电混动机这些类型。按工作循环的行程数分，有二冲程和四冲程引擎，这两种都能用柴油、汽油或液化气当燃料。根据冷却方式分的话，有用水降温的水冷引擎和用空气散热的风冷引擎。按点火方式分，有压燃式（柴油机常用）和点燃式（汽油机常用）。根据混合气形成的位置分，有在缸外混合的和缸内混合的两种。按进气方式分，有自然吸气和涡轮增压两种类型。按气缸数量分，有单缸和多缸引擎。按气缸排列方式分，常见的有直列式（气缸排成一列）、V型（分两排呈V字）、水平对置（气缸横着排），还有少见的X型、W型、星型等，这些多用在飞机螺旋桨发动机上。