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三元催化器装在汽车排气系统的头段位置，具体来说就是发动机排气歧管出来的那段排气管上。这个装置是汽车尾气净化系统里最关键的部件。它的作用是把尾气里那些有毒的气体——一氧化碳（CO）、碳氢化合物（HC）和氮氧化物（NOx）——通过化学反应变成无害的二氧化碳、水和氮气。之所以叫“三元”，是因为它能同时处理这三种主要污染物。

工作原理其实挺简单的：当发动机排出的高温尾气流经三元催化器时，里面的催化剂会让这三种有害气体变得活跃，发生氧化和还原反应。一氧化碳被氧化成二氧化碳，碳氢化合物被烧成水和二氧化碳，氮氧化物则被还原成普通的氮气和氧气。这样一来，原本有毒的废气就变成对环境危害小的气体排出去了。