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三元催化器是汽车上用来净化汽车尾气的一种装置，由于它含有铂（Pt）、铑（Rh）、钯（Pd）三种贵金属，故称之为“三元”。它的主要作用是将汽车尾气中的主要污染物：一氧化碳、碳氢化合物和氮氧化合物，进行氧化和还原处理，生成对大气无害的二氧化碳、氮气以及水，从而达到净化的结果。

其净化效率十分高，可以净化90%以上的有害物质。在这个过程中，三元催化器只起到增强尾气物质活性的作用，本身并不参与反应，所以三元催化器一般不会消耗。

三元催化器的价格是十分昂贵的，在日常使用中，使用了劣质燃油，或经常低温低速行驶，三元催化器会出现中毒失效、堵塞等故障，应采用打吊瓶清洗或拆卸清洗来处理。这样做还无法修复，那就只能更换了。三元催化器堵塞了，会导致发动机排气不畅，排气背压增高，汽车会出现加速无力、油耗增高等故障；三元催化器是发动机闭环控制系统中的一个重要零部件。

安装在它上面的氧传感器会检测进入与排出其中的废气氧含量，然后将信号反馈给发动机控制单元，以调节喷油量，形成闭环控制。

不安装它，发动机收不到正确的尾气信号，会出现控制混乱的故障，发动机故障灯也会点亮。

三元催化器损坏，对发动机的影响还是非常大的，必须及时维修，只是堵塞了清洗一下就好了，若是中毒失效或破碎了，那就必须更换了。