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汽车的节温器主要装在发动机冷却液的管路里。它的原理是这样的：

1. 现在用得最多的节温器是蜡式结构。当发动机温度还没到设定值时，节温器里的石蜡是固体状态，这时候阀门在弹簧的作用下关紧，不让冷却液去散热器。冷却液只能在发动机内部循环（小循环），靠水泵打回来继续给发动机降温；

2. 等到水温达到设定温度后，石蜡开始融化成液体，体积变大把橡胶管挤瘪。橡胶管收缩的时候会顶着推杆往上动，推杆反过来把阀门顶开。这时候冷却液就能通过散热器和阀门，再由水泵送回发动机（大循环）；

3. 节温器一般装在气缸盖的出水管位置。这种设计的好处是结构简单，容易排出冷却系统里的气泡。但缺点是阀门频繁开关时会有震动，听着可能会有点“咔嗒咔嗒”的声音。

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汽车的节温器装在发动机水泵进水口的位置，这个小部件可马虎不得。节温器要是坏了，发动机就容易出问题。比如它的阀门开得晚了，甚至完全打不开，发动机就会过热；要是阀门开得太早，发动机的预热时间就被拉长，导致水温上不去，一直发冷。

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汽车水箱本身不装节温器，这个部件是装在发动机缸盖到水箱之间的水管里。节温器就在这段水管里头，旁边连着一根小水管，直接通向水泵。车子刚启动还是冷车状态时，节温器是关着的，这时候小水管就和主水管连通，同时和水泵也是通着的。