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三元催化器的主要作用就是减少汽车尾气对空气的污染。它通过化学反应把汽车排放的有害气体转化成无害的。具体来说，一氧化碳（CO）在高温下会被氧化成二氧化碳（CO₂），没什么毒了；那些HC类的化合物高温下也能烧成二氧化碳和水；至于氮氧化物（NOx），会被还原成普通的氮气。虽然这些气体本来就在空气里存在，但转化前的那些可都是污染环境的。因为三元催化器能同时处理这三种有害物质，所以为了环保，现在大部分车都会装这个东西，再加上氧传感器一起放在排气管里。为啥叫三元呢？因为它是通过氮气、二氧化碳这些物质，利用氧化还原反应来工作的。

不过呢，如果车子开了好几年，三元催化器就容易堵。堵了之后会出现油耗变高、加速没劲、动力下降等问题。所以车主们最好按时清理三元催化器，避免它被堵住。