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三元催化器在发动机排气管前端，就在两个氧传感器中间那个鼓包里。形状像个军用水壶，装在排气管里，是净化尾气的关键部件。不是每台车只有一个，有些车会装两个。它跟消声器差不多大小，主要由载体和催化剂组成。载体是多孔陶瓷，装在排气管里，本身不参与反应，但表面覆盖着铂、铑、钯这些贵重金属。它的作用是把废气里的有害物质转化：把一氧化碳（CO）变成二氧化碳，碳氢化合物（HC）变成水和二氧化碳，氮氧化物（NOx）分解成氮气和氧气。这些气体可都是危险分子——CO和HC多了会致命，NOx则会引发光化学烟雾。所以三元催化器是目前最有效的减排手段。

它的工作原理是，当高温尾气流经时，催化剂会让CO、HC、NOx变得更活跃，发生氧化还原反应。比如CO被氧化成CO₂，HC变成水和CO₂，NOx分解成氮气和氧气，就这么把毒气变废为宝。不过它对温度和空燃比很挑剔：温度低于250℃就失效，最佳工作温度是400℃到800℃，超过上限又会加速老化。空燃比要是14.7:1的理论值，转化效果才最好。

三元催化器容易提前坏的原因和注意事项：

1. 别加含铅汽油，铅会把催化剂“毒死”。

2. 别长期高转速（开环状态），别让转速忽高忽低。

3. 别延迟点火时间，长时间打不着火也别硬来。

4. 别长时间拔着高压线试火，测气缸压力时要拔掉燃油泵接头，防止喷油。

5. 发现某个缸不工作了，赶紧停车修。

6. 避免混合气过浓的情况，比如喷油嘴漏油、油压过高、氧传感器或空气流量计坏了。

三元催化器只要正常使用就不用刻意维护，别随便拆卸。如果要换，必须和发动机匹配。