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汽车三元催化器的作用就是把发动机排出的有害气体变成无害的。它装在排气管里，算是尾气净化系统里最核心的部件了。这玩意儿能把一氧化碳（CO）、碳氢化合物（HC）和氮氧化物（NOx）这些毒气，通过化学反应转化成二氧化碳、水还有氮气这种安全的东西。

如果三元催化器坏了，那后面那个二级氧传感器就无法准确给发动机电脑提供数据了。这时候混合气要么太稀要么太浓。太稀的话车子启动困难，跑着没劲，排气管还会“噗噗”放炮；太浓的话油耗飙升，发动机燃烧不彻底，积碳特别严重，火花塞和气缸里全是黑乎乎的。出现这些问题的话，仪表盘上的发动机故障灯基本上都会亮起来。

三元催化器的工作原理其实挺神奇的。当高温尾气流经它的时候，里面的催化剂会激活一氧化碳、碳氢化合物和氮氧化物这三种有害气体。在高温环境下，一氧化碳会被氧化成二氧化碳，碳氢化合物分解成水和二氧化碳，而氮氧化物则被还原成氮气和氧气。这样原本有毒的废气就变成了对空气危害小的气体，整个尾气就净化了。