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三元催化器一般装在排气歧管后面，也就是排气管的头段位置。它属于汽车排气系统里最重要的净化装置。这玩意儿的作用是把尾气里的三种有害气体——一氧化碳（CO）、碳氢化合物（HC）和氮氧化物（NOx）——通过化学反应转化成无害的二氧化碳、水和氮气。之所以叫三元，是因为它能同时处理这三种主要污染物。

工作原理其实挺简单的：当高温尾气流经催化器时，里面的催化剂会激活CO、HC和NOx这些有害气体，让它们发生氧化或还原反应。具体来说，一氧化碳在高温下变成二氧化碳，碳氢化合物分解成水和二氧化碳，而氮氧化物则还原成氮气和氧气。这样一来，原本有毒的尾气就变成相对干净的气体排出去了。