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有两种解释。一种说法是：催化器含有铂（Pt）、铑（Rh）、钯（Pd）三种贵金属，所以称之为三元。这三种贵金属可以促使发动机燃烧后产生的三种主要有害气体相互发生反应，最终生成无害的二氧化碳、二氧化氮、水。

另一种说法是因为三元催化器可同时将发动机燃烧后产生的三种主要有害物质转化为无害物质，所以称之为三元。三种主要有害物质是：CO（一氧化碳）、HC（碳氢化合物），NOx（氮氧化合物）。

三元催化如果坏了，会有以下弊端：1、对氧浓度闭环控制有影响，进而对喷油控制、节气门开度都会带来影响。2、污染环境，并且年检时不能通过尾气检测。