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汽车排气管上有个关键部件叫三元催化器，相当于车辆的"废气净化器"。它通常装在排气管最前段，外形看着像个行军水壶。这东西主要作用就是把发动机排出来的有毒尾气转化成安全气体。

说到"三元"这个名字的由来，行内有两种解释版本。第一种说法是催化器里用了铂、铑、钯三种贵金属材料，这三种金属能分别针对不同有害气体起作用。另一种说法更直白——因为它能一次性处理三种主要污染物：要人命的一氧化碳（CO）、呛人的碳氢化合物（HC），还有刺鼻的氮氧化物（NOx）。

具体怎么净化呢？当滚烫的尾气冲进这个"净化舱"，里面的催化剂会激活这三种有毒气体。一氧化碳在高温下被氧化成无毒的二氧化碳；碳氢化合物则会分解成水和二氧化碳；至于难缠的氮氧化物，会被还原成普通的氮气和氧气。经过这套"解毒"流程，原本乌烟瘴气的尾气就变得安全多了。