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三元催化器是安装在汽车排气系统中最重要的机外净化装置。其关键作用是可以促使发动机排出的有损害气体转为无害气体。三元催化器处在汽车排气管的第一段里，形状类似于行军水壶。

关于三元催化器中的三元，有两种解释：

1、一种说法是：催化器含有铂（Pt）、铑（Rh）、钯（Pd）三种贵金属，所以称之为三元。

这三种贵金属可以促使发动机燃烧后造成的三种一般有害气体相互发生反应，最终生成无害的二氧化碳、二氧化氮、水。

2、另一种说法是由于三元催化器可以同时将发动机燃烧后造成的三种一般有害物质转化为无害物质，所以称之为三元。

三种一般有害物质是：CO（一氧化碳）、HC（碳氢化合物），NOx（氮氧化合物）。

三元催化器的工作原理：

当高温的汽车尾气通过净化装置时，三元催化器中的净化剂将增强CO、HC和NOx三种气体的活性，促使其进行一定的氧化还原化学反应，其中CO在高温下氧化成为无色、无毒的二氧化碳气体；HC化合物在高温下氧化成水（H20）和二氧化碳；NOx还原成氮气和氧气。三种有害气体变成无害气体，使汽车尾气得以净化。