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三元催化器一般安装在汽车排气总管的第一段鼓包里，一个类似长水壶形状的装置。汽车三元催化器是安装在汽车排气系统中最重要的机外净化装置。由于这种催化器可同时将废气中的三种主要有害物质转化为无害物质，故称三元。

三元催化器可将汽车尾气排出的碳氧化合物、碳氢化合物和氮氧化合物等有害气体通过氧化和还原作用转变为无害的二氧化碳、水和氮气。

汽车避免长时间的空转，怠速空转时，发动机内就会有少量混合气未得到完全燃烧，就直接进入排气系统，如果怠速时间过长就会导致排气系统持续升温，从而烧坏三元催化器。