尾灯在夜间行车时提示后车前面有车存在，并显示出两车间的位置关系，所以装在车后的两侧。日本的安全法规与欧洲标准ECE7相同。中心附近的发光强度为4~12 cd，灯光色为红色。

一般的汽车除了前远光灯、近光灯、大灯、小灯，后面还有行驶灯、刹车灯。目前汽车尾灯所使用的光源主要为白炽灯，另外也出现了一些新光源如发光二机管(LED)和霓虹灯等。

尾灯要求，具有足够的发光强度，使得汽车尾灯即使在明亮的日光下也可以为其他车辆的驾驶员或行人清楚辨别该信号。夜间行驶，尾灯发出的光不会对其他车辆的驾驶员或行人产生眩光和不舒适的感觉。