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差速器的作用主要有三点：第一，转弯时外侧车轮走的路比内侧长，如果想让车转弯顺滑精准，就需要一个装置让左右轮可以转得快慢不同，这样两边车轮走的距离才能刚好匹配。第二，普通差速器里面是行星齿轮结构，里面有两颗行星齿轮和两根半轴齿轮，这四个齿轮全装在壳体里互相咬合——每个半轴齿轮都跟两个行星齿轮咬合，反过来每个行星齿轮也同时咬住两个半轴齿轮。第三，只要其中一个齿轮转，其他三个都会跟着动。比如把车轮悬空，转一边的轮子，另一边的轮子会反向转，这说明差速器确实能让两边轮子转速相反。最早的差速器其实出现在中国古代的指南车上，用来让车上的木偶一直指向固定方向，后来汽车普及后才被用来传递发动机动力。差速器有三个功能：一是把发动机的动力传给车轮；二是起减速作用；三是让左右轮转速不同，这样两边车轮就能尽量以纯滚动方式走不同的距离，减少打滑，让车转弯更顺畅，尤其对拖拉机这类需要频繁转向的车特别重要。

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汽车转弯的时候，两边的车轮走的路线长度不一样。外侧的轮子要走更长的弧线，所以转的圈数比内侧轮子多。这时候差速器里的行星齿轮就开始发挥作用了。差速器中间有个十字轴，行星齿轮绕着它转。当内外轮遇到阻力不同，外轮需要多转的时候，行星齿轮就会一边跟着公转，一边自己自转。这样外轮就能自动转得快一点，内轮慢一点，让两边轮子转速不同步，车子才能顺利转弯。不过车子直行的时候，两边轮子走的距离一样，这时候差速器里的齿轮就只公转不自转，差速功能就不启动了。

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汽车转弯的时候，内侧和外侧的车轮转弯半径不一样，外侧的车轮走的圈儿更大。这就要求转弯时外侧的车轮转得比内侧的快一些。差速器的作用就是让两边车轮在转弯时能以不同的速度转动！这是它最基础的功能。后面发展的那些什么中央差速器、防滑差速器、LSD差速器、托森差速器之类的，都是为了提升车子开起来的性能和操控感才设计出来的。