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三元催化器装在汽车排气管最前面那段，也就是头段的位置。它的主要功能是净化尾气，减少有害气体排放。所有烧汽油的车都装了这个东西。排气管一般分三部分：头段直接连着发动机，中段固定在底盘上，尾段靠近后保险杠。三元催化器就在排气歧管后面，发动机排出的废气必须先过它这一关。不过这玩意儿是易损件，用久了会失效，得定期换。在它前后各装了个氧传感器，前面叫前氧，后面叫后氧。前氧的作用是测废气里的含氧量，数据传给行车电脑（ECU），ECU根据这些数据调整发动机的油气混合比例。油气混合比例对发动机性能可太重要了。后氧传感器则是专门监控三元催化器的工作状态。如果前氧和后氧传给ECU的数据一模一样，说明三元催化器已经失效了。一旦失效，仪表盘就会亮故障灯提醒司机。