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节温器的主要作用是不让发动机水温降得太快。具体来说：

1、工作原理：节温器会根据水温高低自动控制流进散热器的水量，调整冷却范围。比如水温低的时候，它就会关闭通往散热器的通道，让冷却液只在发动机内部循环（小循环），这样水温不容易快速下降。等水温达到正常值（比如90℃左右），节温器内部的石蜡开始融化膨胀，顶开阀门让冷却液流到散热器那边（大循环），通过散热器降温后再返回发动机。

2、核心作用：防止发动机过冷。举个例子，冬天开车的时候，如果没有节温器，发动机可能一直温度偏低。这时候发动机需要暂时停止大范围的冷却液循环，保持内部温度。现在大部分车用的都是蜡式节温器，温度低时石蜡是固体，阀门在弹簧作用下关闭，只让冷却液在发动机内部循环。等温度上来后，石蜡变成液体膨胀，顶开阀门让冷却液流到散热器那边，开始大循环。