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二手车贩子拆三元催化这种行为是否违法要根据具体情况来看：

1、二手车出售的时候，车贩子已经准确告知车辆三元催化器被拆卸了，在消费者知情的情况下不属于违法行为；

2、二手车出售时，车贩子故意隐瞒三元催化器被拆卸的事实，那么就属于一种违法行为，可以通过法律的途径维护自身的权益。

三元催化器一般由壳体、减振层、载体和催化剂涂层4部分组成。其中催化剂涂层的材料中会使用稀有金属和稀土金属，因此价格比较昂贵。一些不良商家看到有利可图，会把二手车原装的三元催化器拆掉，卖给专门回收三元催化器的商家，来换取利润。

机动车辆三元催化器安装的位置是机动车辆的底盘部分，需要将机动车辆升起之后才能够看到。三元催化器对于机动车辆的使用非常重要，一旦出现损坏，需要及时进行更换，否则会导致油耗增加、尾气排放超标、动力下降等问题。

如果三元催化器损坏或者缺失，是过不了年审的，车子可能会被强制报废。开着三元催化器缺失的车子上路，一旦被交警抓住，轻则警告罚款，重则扣车。所以在选购二手车的时候一定要检查一下三元催化器是否完好无损。