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我们常见的汽车发动机，通常是在气缸内燃烧可燃气体推动活塞运动，将化学能转化为动能。这种发动机被称为内燃机。

另一种发动机不同于内燃机，称为外燃机。斯特林发动机是一种外燃发动机。

斯特林发动机是由英国物理学家罗伯特-斯特林在1816年发明的，因此被命名为“斯特林发动机”。斯特林发动机是通过工作介质（氢气或氦气）在气缸内冷却、压缩、吸热、膨胀的一个循环来输出动力的，所以也叫热机。斯特林发动机是一种外燃发动机，其有效效率一般介于汽油机和柴油机之间。