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三元催化器通常装在车子底盘排气管的第一节鼓包里，外形看起来像个细长的热水壶。它的主要任务就是给汽车尾气"解毒"——把尾气里那些呛人的一氧化碳、碳氢化合物，通过内部的化学反应变成无害的二氧化碳、水和氮气。简单来说，就是给汽车尾气做环保净化处理。

这个装置的工作原理挺有意思的。当发动机排出的废气经过催化器时，里面涂覆的特殊材料就像个化学老师，会激活尾气里的有害成分。这时候一氧化碳会在高温下变身成透明的二氧化碳气体，而那些难闻的碳氢化合物则会分解成水珠和二氧化碳。整个过程不需要额外添加什么，全靠催化器内部设计的化学反应环境。

要特别注意这个催化器的工作温度，就像炒菜需要火候一样，得达到一定温度才能正常发挥作用。这也是为什么冷车启动时尾气味道比较重，等车子跑热了催化器进入工作状态，尾气污染就会明显降低。平时保养时千万别加含铅汽油，这些杂质会把催化器里的"化学实验室"给毁了。