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主减速器主要干两件事：第一，把发动机传来的动力放大，同时降低转速；当发动机横着装在车头时，它还能改变动力传递的方向。为了适应不同车型需求，主减速器的结构也多种多样。第二，按减速齿轮组的数量分，有单级和双级两种。双级主减速器如果把第二级齿轮放在车轮旁边，单独作为一个部件存在，就叫轮边减速器。再按传动比类型分，分单速和双速两种。单速的传动比固定不变，双速的则有两个档位，驾驶员可以切换，以应对不同路况。从齿轮结构来分，有圆柱齿轮（又分轴线固定的普通齿轮和轴线旋转的行星齿轮）、圆锥齿轮和准双曲面齿轮三种类型。

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对于前驱车和发动机前置的车型来说，主减速器其实是装在变速箱里面的。这种变速箱有个专业名字叫变速驱动桥。为啥主减速器必须和变速齿轮分开呢？其实很简单，因为主减速器本身带差速齿轮，还要和差速器、驱动轴（有的还有驱动桥壳）一起组成驱动桥。所以当它和变速箱组合在一起后，就统称为变速驱动桥了，英文叫transaxle。

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发动机工作的时候，曲轴飞轮会转得飞快。这飞轮再把动力传给变速箱，变速箱就像个“变速器”一样，调整转速和扭矩，然后再把动力送到主减速器。主减速器这时候就负责把转速降下来，同时把扭力放大，再通过半轴传给车轮，让车轮转起来带着车跑。整个过程就是发动机转得快，但车轮需要的是扭矩大转速适中，所以得经过这一系列的“减速增扭”步骤。