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汽车传动轴的作用主要分三点：第一，十字轴就像传动系统的关节，负责把发动机的动力传到车轮，特别是在转弯或者路面不平时，它能让传动轴灵活变角度，一般能承受15到20度的弯曲角度。第二，十字轴是连接两根传动杆的中间枢纽，像两个90度交叉的活页夹一样，让传动杆可以往不同方向转动。这种结构在汽车里特别常见，属于早期用的“不等速万向节”。第三，传动轴和万向节的组合主要是传递动力，让汽车后桥在上下颠簸时不影响动力传输。通常它们装在变速箱和后轮中间，不同车型结构不同，比如中型卡车一般会用两根传动轴配三个万向节和一个伸缩节来应对复杂路况。

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等速万向节就是那种，不管两根轴之间的角度怎么变，转速都能保持一致的万向节。这种东西主要用在需要转向的驱动桥、断开式驱动桥这些结构上，特别是轿车里用来传动力。比如后驱的轿车，一般会用十字轴式万向节当传动轴；但如果是前驱轿车，那肯定得用等速万向节了——虽然本质上它也是传动轴，只是名字和用途有点不一样。

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传动轴的关键部件万向节不同，分类方式也不一样。根据万向节在扭转时有没有弹性，可以分成刚性传动轴和挠性传动轴两种。刚性传动轴靠零件之间的铰链连接传递动力，而挠性传动轴则是用弹性元件来传力，还能起到缓冲减震的效果。刚性万向节里又细分为不等速、准等速和等速三种类型。比如十字轴式属于不等速，双联式、三销轴式是准等速，而球笼式、球叉式就是等速的。等速和不等速指的是从动轴跟随主动轴转动时，一周内的角速度是否均匀。不过，主动轴和从动轴的平均转速其实是一样的。