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三元催化器是装在汽车排气管里的关键环保部件，主要用来处理尾气中的有毒物质。简单来说，它能把尾气里的一氧化碳（CO）、未燃烧的碳氢化合物（HC）和氮氧化物（NOx）这些"坏东西"，通过化学反应转化成没啥危害的二氧化碳、水蒸气和氮气。

它的工作原理其实不难理解：当发动机排出的高温废气经过催化器时，内部涂层里的贵金属材料就像个"化学老师"，会激发这些有害气体的活性。具体来说，一氧化碳会被氧化成透明的二氧化碳气体；那些没烧干净的碳氢化合物会继续氧化，最终变成水和二氧化碳；而难闻的氮氧化物则会被还原成普通的氮气和氧气。经过这三道化学反应，原本有毒的尾气就变得相对安全多了。