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汽车发动机的节温器一般装在冷却液的流动管路上，主要用的是蜡式节温器。它的原理是这样的：

1. 当水温没到设定温度时，节温器里的石蜡是固体状态，这时候阀门在弹簧的作用下关紧，不让冷却液去到散热器那边，直接循环回发动机内部（也就是小循环）；

2. 等水温达到设定值后，石蜡开始融化变液体，体积膨胀，把周围的橡胶管挤缩；

3. 橡胶管收缩时会顶推杆往上动，推杆反过来把阀门顶开。这时候冷却液就能流到散热器那边降温，再通过水泵流回发动机（这就是大循环了）；

4. 大多数节温器装在气缸盖的出水管里，好处是结构简单，方便排出冷却系统里的气泡，但缺点是阀门经常开开关关，容易产生抖动。

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汽车节温器装在发动机水泵的进水口位置，这个部件必须正常运作，否则对发动机影响很大。比如节温器阀门开得晚或者干脆打不开，发动机就会过热；要是阀门开得太早，发动机会预热时间变长，导致温度上不去，一直发冷。

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汽车水箱本身不装节温器，这个小部件其实是装在发动机缸盖到水箱之间的水管里。节温器就卡在缸盖通往水箱的那段管路上，旁边连着一根小水管，这根小水管直接和水泵连着。车子冷启动时，节温器处于关闭状态，这时候小水管和大水管是相通的，同时也能和水泵连通。