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汽车节温器主要是装在发动机冷却水路里的，作用就像个智能开关。它里面有感温元件，根据水温变化自动控制水流方向：温度低的时候关小阀门，让冷却液在发动机内部小范围循环；温度高了就打开阀门，让冷却液流到散热器降温，再回到发动机，这样能调节散热效率。

现在大部分用的都是蜡式节温器，核心原理是靠里面的石蜡热胀冷缩。当水温没到设定值时，石蜡是固体状态，节温器的阀门在弹簧作用下紧紧关着，冷却液只能在发动机里打转，不经过散热器。

一旦水温达标，石蜡开始融化变液体，体积膨胀后会顶着橡胶管收缩，这样就能推动阀门打开。这时候冷却液就能流到散热器散热，再被水泵抽回来，这就是大循环模式。

节温器一般装在发动机缸盖的出水口位置，好处是结构简单，容易把水路里的气泡排干净。但缺点是阀门老开开关关容易抖动，可能产生轻微震动。

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汽车的节温器装在发动机水泵进水口的位置，这个部件必须得保持正常运作，否则对发动机影响很大。比如节温器阀门打不开或者打开太晚，发动机就容易过热；要是阀门开得过早，发动机预热时间就被拉长，导致水温一直上不去。

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汽车水箱本身不装节温器，这个部件其实是在发动机缸盖通往水箱的水管里头。节温器旁边连着一根小水管，这根小水管直接跟水泵连着。当车子冷启动时，节温器这时候是关着的，这时候小水管和大水管是相通的，同时也跟水泵连着。简单来说，就是冷车启动时冷却液先在发动机内部小循环，等水温上来后节温器打开，冷却液才开始走大循环经过水箱降温。