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发动机就是能把其他能量转化成机械动力的机器。比如咱们平时说的发动机，既指专门产生动力的装置，也可以说成包含整个动力系统的机器，像汽油发动机、航空发动机这些都属于这个范畴。发动机这个概念最早是在英国出现的，因为英文词翻译过来的，原意就是“能产生动力的机械”。外燃机指的是燃料在外面燃烧的发动机类型，1816年由苏格兰人R·斯特林发明，所以也叫斯特林发动机。这类发动机的工作原理是先把外部燃烧产生的热能转化为动能，比如瓦特改进的蒸汽机就是典型的外燃机。它的工作过程是烧煤把水变成高压蒸汽，蒸汽推动机械部件运动，这样就把热能变成了动力。