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三元催化器老了就不能用了，具体来说是这样：1、三元催化器是汽车尾气处理的重要部件，主要功能是把尾气里的三种有害气体——一氧化碳（CO）、碳氢化合物（HC）和氮氧化物（NOx）——通过化学反应转化成无害的二氧化碳、水和氮气。因为能同时处理这三种污染物，所以叫“三元”。现在环保要求越来越严，大部分车都装了这个东西，配合氧传感器一起工作。它装在排气管里，通过氧化和还原反应把有害气体变废为宝。2、工作原理是这样的：当高温尾气流经催化器时，里面的催化剂会激活CO、HC和NOx，让它们发生化学反应。具体来说，一氧化碳在高温下变成二氧化碳；碳氢化合物分解成水和二氧化碳；氮氧化物则还原成氮气和氧气。简单来说，就是把有毒气体变成无害的，让尾气更干净。