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咱们日常开的汽车里，发动机基本上都是靠气缸燃烧汽油或燃气来驱动活塞。这种把燃料的化学能转化为机械能的工作原理，就是典型的内燃机。不过你可能不知道，发动机家族里还有个"异类"——外燃机。其中最有代表性的要数斯特林发动机，这名字来源于它的发明者，19世纪初的英国物理学家罗伯特·斯特林。

斯特林发动机的运作原理挺有意思。它不像普通发动机需要内部燃烧，而是靠外部热源加热工质（常用氢气或氦气）。这些气体在密闭气缸里反复经历四个阶段：先降温压缩，再受热膨胀，通过这种冷热交替的循环过程推动活塞做功。正因为它依赖外部热源传递能量，所以被归类为外燃机。

这种发动机的热效率通常比汽油机高，但比柴油机稍低。别看它诞生已经有200多年历史，至今在潜艇动力、太阳能发电这些特殊领域还能见到它的身影。由于不需要内部燃烧，运行起来特别安静，而且对燃料的适应性也比传统发动机强得多。