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三元催化器是指通常被安装在汽车排气系统最靠近引擎排气阀门的头段排气管中，通常看上去很像是排气管上的消声包，外面用双层不锈钢制成筒形，夹层中装有隔热材料，内部看上去呈网状的部分则由载体和催化材料组成。

通常三元催化器的载体为多孔陶瓷材料，其通气孔会设计成网状和多边形切面的样式。但其载体并不参加催化作用，主要用来对废气进行催化的材料是覆盖在载体上的铂、铑、钯等贵金属材料，在高温的作用下将引擎燃烧排出的废气进行催化，并把有害气体通过氧化和还原作用转变为无害物质。

三元催化器的作用；

引擎燃烧后废气的温度高达数百度，当其经过三元催化器时，附着在载体上的贵金属物质将增强CO一氧化碳、HC碳氢化合物和NOX氮氧化物气体的活性，促使其进行一定的氧化-还原化学反应，例如一氧化碳被氧化成二氧化碳，碳氢化合物被氧化成水和二氧化碳，氮氧化合物被还原成氮气和氧气。简单的说，那些因燃烧而产生对环境十分不友好且对人体有害的气体会被转化，从而让最终经过排气管进入空气中的有害排放物大大减少。