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汽车尾气里有三种特别不好的气体，要是没有三元催化器的话，这些气体自己在空气里反应得超级慢，有的甚至根本没法反应。所以以前没装催化器的车，这些有害气体基本都直接排到大气里了，污染特别严重。九十年代以前的汽车都没这个东西，所以很多城市的空气都被搞得乌烟瘴气，后来车越造越多，污染就更厉害了。

补充说明：

1、三元催化器里头其实啥机械部件都没有，全靠化学反应来净化尾气。它的核心结构是块厚板子，表面有很多细密的网格，上面还涂了一层铂、钯、铑这些贵重金属。

2、这些贵重金属就是“催化剂”，尾气里的污染物，还有汽油、柴油、机油这些油料，碰到它们就会快速反应，最后变成氮气、二氧化碳和水蒸气这些相对 harmless 的东西。